Als auteur, scenarioschrijver en mediajurist heeft de Ierse Niamh Hargan een hectisch leven. Ze heeft haar studie rechten en Frans gedaan in Belfast. Met Twaalf dagen in mei debuteerde zij in 2022. Wie we ooit waren volgde daarna en werd vertaald door Hanneke van Soest. Het boek wordt momenteel bewerkt voor televisie. Volgende maand, in juli, verschijnt haar volgende roman De break-up clausule. Alle drie de boeken kenmerken zich door romantiek, gemaakte keuzes en ambities.
In Wie we ooit waren volgen we twee tegenpolen die alles opgeven voor hun ambitie, cocktails maken, maar daarbij zichzelf en hun omgeving uit het oog verliezen. Ze leren elkaar kennen in de speakeasy, Love and Death. Dit is een benaming die over gewaaid is uit de Verenigde Staten voor een gelegenheid waar in de tijd van de drooglegging illegaal alcohol geschonken werd. Hier werkt de chaotische El werkt als bartender en de net afgestudeerde Robbie komt solliciteren voor een bijbaan. Al gauw steken ze elkaar de loef af, maar na een aantal jaren voelt El zich gepasseerd en vertrekt met de noorderzon, Robbie met een groot gemis achterlatend.
Het is een boek waarin het draait om het maken van keuzes die niet eenvoudig zijn als we jong zijn en willen ‘vlammen’. Wie zelf weleens in de horeca heeft gewerkt, weet hoeveel druk er op iemand kan liggen als een bar of restaurant volstroomt. Het hoofd koel houden is dan niet eenvoudig met lange werkdagen, waarbij de verleiding van alcohol en drugs op de loer ligt. Voor El is de verleiding van af en toe een lijntje coke, om de vermoeidheid het hoofd te bieden, uiteindelijk haar grote struikelblok. Het begint haar functioneren in de weg te staan. Jong als ze is, wil ze het niet zien en doet alsof alles goed gaat.
Hargan heeft met El en Robbie, twee geloofwaardige protagonisten vormgegeven die gevolgd worden voor een periode van ruim 20 jaar. Beiden doen wat ze het liefste doen, maar volgen daarbij hun eigen weg, waarbij zij regelmatig botsen door hun eigen koppigheid en onzekerheid. Leren loslaten is een ding wat ze allebei nog moeten leren. El is expressief, een echte nachtbraker en maakt graag onverantwoordelijke keuzes. Robbie doet wat van een katholieke Ier verwacht wordt, trouwen en proberen kinderen te krijgen. Hij kiest voor veiligheid, maar zijn hart ligt niet bij zijn vrouw. Robbie en El zijn mensen die elkaar aanvullen, maar makkelijk verkeerd begrijpen. Ze zien cocktails maken als een wetenschap, een kunstvorm waarin ze hun creativiteit kunnen uitleven. Deze passie beïnvloedt de manier waarop hun leven verloopt. Er is volop dynamiek tussen deze hoofdpersonen die jarenlang alleen maar app-contact hebben, waarin ze elkaar tot steun zijn. Voor de lezer is het afwachten, wanneer ze eindelijk hun gevoelens weten te erkennen.
Hargan heeft een vlotte filmische schrijfstijl waarin humor verwerkt is. De sfeer in de speakeasy komt tot leven en het is net of je zelf aanwezig bent in de geheimzinnige horecagelegenheid. Een kleine gezellige ruimte vol mensen met een bar die vol flessen en glazen staat, klaar om gemixt te worden en in mooie glazen uitgeschonken. Je krijgt zelf haast zin om een lekkere cocktail geserveerd te krijgen.
De Nederlandse editie van Wie we ooit waren heeft een sprekende omslag, waarin met een blik de sfeer van het verhaal duidelijk is; mensen in een cocktailbar die verschillende drankjes drinken en vrolijk zijn. Kijken we naar de Engelse versie, dan doet die feelgoodachtig aan met een man en een vrouw die zich duidelijk tot elkaar aangetrokken voelen, met de neuzen bijna tegen elkaar. Persoonlijk spreekt mij de Nederlandse versie meer aan.
Wie we ooit waren is een verhaal waarin ambitie en erkenning met elkaar botsen door het najagen van dromen. Het boek krijgt 4 cocktailsterren.
Joke
Boekencast
Genre: roman
Uitgever: Boekerij
ISBN: 9789049209513
Uitvoering: paperback
Aantal pagina’s: 395
Uitgave: mei 2026
Dit recensie-exemplaar hebben wij ontvangen van Uitgeverij Boekerij in ruil voor deze eerlijke recensie.
