Patti Callahan Henry is een Amerikaanse schrijfster. Ze heeft diverse New York Times bestsellers op haar naam staan en ontving drie awards. Tevens is ze gastvrouw van de podcast Friends and Fiction. Het geheime boek van Flora Lea is haar derde boek dat in het Nederlands vertaald is.
De cover van Het geheime boek van Flora Lea trok meteen mijn aandacht. Ik ben vaak in Engeland op vakantie geweest en er kwamen mooie herinneringen naar boven toen ik de afbeelding bekeek. Door een prachtig heuvelachtig landschap kronkelt een rivier en daarboven is een mooi gekleurde lucht te zien. Het geheel doet idyllisch aan, maar na het lezen van de flaptekst wordt duidelijk dat het om een mysterieuze roman gaat. Door zowel de cover als de flaptekst werd mijn nieuwsgierigheid naar de inhoud gewekt.
1939. De veertienjarige Hazel en haar vijfjarige zusje Flora Lea wonen met hun ouders in Londen. Ze leiden een gelukkig leven tot de Tweede Wereldoorlog uitbreekt. Door operatie Pied Piper worden de meisjes geëvacueerd naar het Engelse platteland. Daar komen ze terecht bij Bridie Aberdeen en haar zoon Harry. Flora mist haar moeder enorm en daarom vertelt Hazel haar elke dag over Whisperwood en de Rivier van de Sterren. Dit is een magisch land waar de zusjes kunnen zijn wie ze willen zijn en waar hun wensen uitkomen. Het is voor beiden een toevluchtsoord in moeilijke tijden.
Daarnaast zoekt Hazel geborgenheid bij Harry. Ze kunnen het goed vinden samen. Op een dag gaan de drie kinderen picknicken. Hazel en Harry verliezen Flora Lea even uit het oog en als ze terugkomen bij de oever van de Theems is het meisje verdwenen. Ondanks een intensieve zoektocht wordt Flora Lea niet gevonden. Hazel is ontroostbaar en gebroken van verdriet.
1960. Hazel woont in Londen, is verloofd en staat op het punt haar baan in een boekwinkel te verruilen voor een carrière bij het veilinghuis Sotheby’s. Het leven lijkt haar toe te lachen, maar niets is minder waar. Ze denkt na twintig jaar nog elke dag aan Flora Lea en blijft zichzelf verwijten dat ze haar zusje die dag alleen heeft gelaten bij de rivier. Op haar laatste werkdag bij de boekwinkel gebeurt er iets dat haar leven totaal verandert. Hazel is verbijsterd als ze een prentenboek uitpakt met de titel ‘Whisperwood and the River of Stars’. Ze heeft nooit met andere mensen gesproken over hun veilige fantasiewereld. Hoe kan iemand dit weten? Zou dit betekenen dat Flora nog leeft? Bevat dit boek de antwoorden waar ze zo wanhopig naar zoekt? Hazel zet alles op alles om de waarheid te achterhalen.
‘…Berry glipt uit haar handen als haar vingers en handpalmen zich in de natte aarde boren om te voorkomen dat ze in het ijzige water zal vallen. Ze schuift verder naar voren om Berry te pakken. Hij komt te dicht bij het water. ‘Het is goed’ zegt ze. Ze strekt zich uit om hem bij zijn poten te pakken en herhaalt de woorden van haar zus: ‘Het is ons land. In Whisperwood zijn we altijd veilig.’…’
Het geheime boek van Flora Lea begint met een spannend hoofdstuk over de verdwijning van Flora Lea in 1940. Dit zorgt ervoor dat je direct getriggerd wordt om verder te lezen. Daarna speelt het verhaal zich afwisselend af in twee tijdsperiodes. In 1939 lezen we over de belevenissen van Flora en Hazel in het Engelse Binsey en in 1960 zijn we getuige van de emotionele zoektocht van Hazel naar de herkomst van het boek. De auteur weet door haar levendige schrijfstijl de personages en de omstandigheden op een boeiende manier weer te geven. Ik zat hierdoor al snel in het verhaal en sloot Hazel in mijn hart. Ze is een dappere vrouw die zich gaandeweg het verhaal steeds meer ontwikkelt en haar eigen keuzes durft te maken.
Door haar liefde voor verhalen weet Patti Callahan Henry je in dit boek even mee te nemen naar een andere wereld. Terwijl ze onderzoek deed naar een andere roman, werd ze geraakt door een emotioneel stukje Engelse geschiedenis uit 1939. In Operatie Pied Piper werden kinderen uit grote steden weggestuurd van hun familie om ze te beschermen tegen Duitse bommen. Ze werden op treinen en schepen gezet en naar onbekende locaties in een laag risicogebied gebracht. Uiteindelijk werden meer dan drieënhalf miljoen kinderen geëvacueerd. Het was een emotionele periode voor zowel de kinderen als hun ouders. Door de naam Pied Piper is de link naar de legende van de rattenvanger van Hamelen snel gelegd.
Waarom vernoemde de regering hun plan naar een angstaanjagend verhaal over verdronken en verdwenen kinderen? Kenden ze de legende niet echt en kozen ze de naam zonder goed naar de overlevering te kijken? Terwijl Patti Callahan Henry over deze evacuatie las, deed ze ook onderzoek naar sprookjes en wat ze voor ons betekenen. Ze was gefascineerd door de uitspraak van Tolkien dat sprookjes essentieel zijn voor kinderen en ‘de troost van een goede afloop’ bieden. De combinatie van realiteit en magie was haar inspiratiebron voor dit boek. Mijn inziens heeft de auteur deze elementen met succes verweven tot een hartverscheurend, maar zeker ook hartverwarmend geheel. Sommige gebeurtenissen waren wel heel toevallig waardoor de geloofwaardigheid aan het eind van het boek wat verminderde, maar dat deed voor mij absoluut niet af aan het leesplezier. Deze roman mag zeker op een nominatie om verfilmd te worden.
Het geheime boek van Flora Lea is een prachtige historische roman die ik gelezen heb met een lach en een traan. Patti Callahan Henry wist me van het begin tot het einde te boeien met dit verhaal vol magie, hoop en liefde. Ik geef het vijf sterren.
Sandra
Boekencast
Genre: Historische roman
Uitgeverij: A.W Bruna Uitgevers
ISBN: 9789400516328
Uitvoering: paperback
Aantal pagina’s: 464
Verschijningsdatum: juli 2023
Dit recensie-exemplaar heb ik ontvangen van A.W. Bruna Uitgevers in ruil voor deze eerlijke recensie.
