Het verhaal van Onderhuids begint met de ongepubliceerde memoires van Wilder Harlow. Het eerste gedeelte bestrijkt een periode van twee zomers in 1989 en 1990 in Whistler Bay. Hier verblijft de schrijvende Wilder, bijna 18, in het geërfde strandhuis van zijn oom Vernon met zijn ouders. Hij leert daar Nat en Harper kennen en samen brengen ze hun dagen door op het strand en op en bij het water. Hun leven wordt beheerst door normale tienerdingen, totdat de Messenman, een seriemoordenaar uit de omgeving onrust zaait. Als ons drietal een gruwelijke ontdekking in een grot doet, drijft dit hen uiteen....